编码器是将位置或运动转换为数字信息的装置。编码器是带有内部刻度盘或带有线装置的采集装置，可以发现在机床、工业自动化、光学仪器、天文望远镜、卫星通讯、定位和导航系统以及测量仪器等领域中的应用。编码器的输出是一个变化的数字脉冲信号，这个信号被解码器处理，然后被转换为可用于运动控制的格式。
编码器分为绝对编码器和增量编码器。绝对编码器存储了机器轴的精确位置，并以绝对坐标输出。增量编码器输出相对位置，可以帮助确定机器轴的移动速度和方向。
相较于传统的机械编码器，光电编码器具有精度更高、速度更快、可靠性更好的特点。在光电编码器中，光源发光经过透镜后在编码器光栅上（也就是带光孔的半透明圆片），被光敏元件“感应”，从而产生光敏元件所能感受到的脉冲电信号。这是由光栅上带光孔的“开”和“关”相互变换所引起的，这种工作原理使得光电编码器具有极高的精度和稳定性，得到广泛应用。
总而言之，编码器不仅可以用于检测位置和运动，而且可帮助确定执行程序的时间和速度。其工作原理体现了数字信号和模拟物理的良好结合，对于提高现代智能装备的自动化程度有着十分重要中的作用。
