公元208年，三国时期的中原大地由北方魏国、西南的蜀国、东南的吴国三方势力割据而成，其中曹魏最为富庶强大，主宰中原，百万大军俯瞰天下。虽然天下烽火四处燃烧，但是硝烟弥漫的战争中依然存在着一些捷足先登、出类拔萃的将领。其中最为著名的便是曹魏名将司马懿，他平定陇右、北伐魏延、匡扶皇统、协助献帝，是三国时期的军事奇才。司马懿的能力超越一般的将领，笃信道家思想，所以历来也有“道士将军”之称号。
三国时期的战争在何时结束也许没有一个准确的答案，但是《魏书》卷26记载：曹魏政权于国运衰落的公元263年灭亡，吴国则于265年被晋国继承，这标志着三国时期的结束。曹操女儿曹节嫁给了司马懿的父亲司马防，司马懿与曹氏结了亲家之缘。公元251年，曹魏皇帝曹叡命令司马懿进攻蜀汉，奠定了司马氏在曹魏朝廷中的地位。而司马懿也在352年卸任丞相一职，在他的强烈要求下卸任，成为史书上为数不多自请去职的人。而后，司马懿曾多次拒绝后蜀的招安，才被后蜀丞相诱骗下山，进入后蜀，不料却被擒杀。
而在司马懿卸任丞相之后，曾经向他请战的邓艾，也成为了魏国的大将之一。后来邓艾打败刘备、后蜀并灭亡，攻占蜀地，使司马懿与他的部下们倍感震撼。此时，曹魏朝中的大臣们开始不再信任司马懿，认为他和邓艾有嫌隙，甚至心怀异志，因此便想让司马懿出山，而司马懿也成为了朝廷上的一个棘手问题。正是在这种情况下，司马懿写出了“后出师表”，以表明自己对国家的忠诚与决心。
据《三国演义》记载，因为司马懿在文才方面并不如邓艾，所以他的一番“出师表”之言未能令人信服，因此有了“纸上谈兵”之说。但是这并不影响“后出师表”成为一件青史留名的名篇。文中言辞慷慨激昂，抒发了对曹魏国家前途的忧虑以及对司马懿本人公心的坚守。直到现在，“后出师表”被视为书信的典范，也被许多人奉为“忠君报国”的楷模。
