1916年，时值第一次天下大战，飞机被普遍用于战争。中国作为一个晚近开发工业手艺的国家，无人能力肩负军用机的设计制造义务。在此靠山下，以郭永怀为首的航空实验室推动了我国航空事业的起步。郭永怀是中国航空工业和航空教育事业的奠基人之一，他也是设计制造中国第一架飞机的人。
郭永怀生于1876年，结业于美国康奈尔大学机械工程专业，曾任职于美国康奈尔大学机械实验室。1909年，回国后，郭永怀于南开中学开办了机械科和电气科，确立了中国第一个机械制造及木匠实验室，是中国工学的奠基人之一。郭永怀对于航空事业的热衷和投入，得益于美国机械学会和美国工程教育协会在学生中普及航空知识的做法。
郭永怀和汪大发一起，将设计制造中国第一架飞机的梦想变为了现实。这架飞机名叫“飞鸟号”，1917年9月9日在南京缔造了中国航空史上的第一次航行。
